第八回 一路上旗开得胜 秦怀玉枪挑连度

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话说大唐的人马浩浩荡荡，军旗烈烈飘扬，号带随风舞动，正沿着陕西大路一路西行，前去征讨西番。此次西征平番，与之前扫北征东不同，故而圣上御驾亲征。大队兵马一路经过宁夏、甘肃一带，出了玉门关，又穿过瀚海。这一路大多是沙漠之地，最终来到了界牌关。界牌关外五百里便是西凉国的地界，这里人烟稀少。此处设有江界，大唐的人马若要前来，必须穿过宁夏，越过玉门关，才能抵达西鞑靼地区。此前，贞观天子斩杀了杨魁，一同前来的使者赶忙飞奔回锁阳城，将此事报与苏宝同知晓，苏宝同早已做好防备。各关的守将日夜警惕，还派了小番探马到远处打听消息。

界牌关有一位镇守总兵，名叫黑连度。此人身材高大，足有一丈之高，脑袋大如斗，膀阔腰圆。他长着一张朱砂红脸，面短腮阔，双眼犹如铜铃一般，腮下留着连鬓红须，两臂有千斤之力。他上阵时使用一柄九连环大刀，重达一百二十斤，厉害无比。此时，他正在私衙与偏将们商议：“国舅苏宝同派人送战书到中原，却被大唐天子将使臣斩杀。国舅得知后大怒，打算起兵夺取唐朝天下，以报父母之仇，想必不久就会有一场恶战。”

正说着，忽然有小番进来禀报：“不好了，启禀平章爷，小番打听到南朝圣主御驾亲征，率领三十万大军，由平辽王薛仁贵担任元帅，前部先锋是驸马秦怀玉，左右还有几位战将，底下是合营总兵官，正向界牌关杀来。” 黑连度听后，大笑道：“方才我们还在说国舅要出兵夺取中原，没想到他们竟自己送上门来送死。消息可打听准确了？” 小番答道：“是在玉门关打听清楚的。” 黑连度又问：“他们离关还有多远？” 小番回答：“头站先锋已经出了玉门关，很快就到了。” 黑连度连忙吩咐：“速去再探！” 小番领命而去。

诸将纷纷问道：“大老爷，南朝兵马前来，您为何如此大笑？” 黑连度说道：“诸位将军有所不知，国舅欲夺取中原的花花世界，所以此前向大唐君主下了战书。没想到大唐天子反倒杀了使臣，国舅大怒，奏明狼主。狼主也极为恼怒，命国舅起兵。如今看来，大唐反倒先出兵了。这也是狼主洪福齐天，大唐天下该当灭亡。薛仁贵虽为元帅，但他不过是个火头军出身，能有多大本事？盖苏文当年是中了他的计谋，他征东看似容易，可这次征西就没那么简单了。我们邦国的元帅苏宝同厉害非凡，这天下必然是我狼主的。” 众将问道：“何以见得？” 黑连度道：“如今唐朝倚仗的不过是薛仁贵的本事，他们以为西番没有能人，所以才敢御驾亲征，领兵前来征战。他们根本不知道，西番狼主驾前皆是英雄豪杰，怎会惧怕薛仁贵和秦怀玉？等唐兵一到，必定攻打界牌关。本镇出去定要将唐将活捉，献给国舅，这岂不是本镇的大功一件！” 诸将听后大喜，纷纷说道：“平章爷，这关头可全靠您了。” 说罢，小将们告别回衙，各自小心操演人马，准备迎接即将到来的厮杀。黑连度则吩咐把都总：“关上要多加火炮、灰瓶、石子、强弓、弩箭。唐兵一到，立刻来报我，要紧守关头。”

再说大唐先锋秦怀玉率领一万人马，从陕西、宁夏、甘肃一带出发，出了玉门关。有军士前来禀报：“启禀驸马爷，前面就是界牌关了。” 秦怀玉问道：“还有多远？” 军士回答：“离关还有十里。” 秦怀玉当即吩咐放炮安营，并对军士们说：“你们去打听，大军一到，速速来报我。” 军士们领命而去。

此时，大唐天子率领大队人马，过了玉门关，一路向西而来。秦怀玉赶忙上前迎接，说道：“小将在此恭迎龙驾和帅爷。前面就是界牌关，小将不敢违抗帅爷命令，在此扎营等候。” 薛仁贵说道：“驸马辛苦了，只要听从本帅之命，定能马到成功，平定西辽。” 随即吩咐大小三军扎下营寨，然后急忙进入御营。

天子问道：“薛爱卿，之前宣召的八位总兵可到了？” 薛仁贵奏道：“承蒙圣恩，此前听闻他们已离开山西，想必不久就会赶到。” 话还没说完，外面有人进来禀报：“周青等八位总兵前来朝见。” 天子听后十分高兴，吩咐宣他们进来。周青等人进来后跪下奏道：“周青率领七位兄弟前来朝见。” 天子说道：“八位总兵就在此保驾。” 众人谢恩后，站在一旁。天子传命拔营，进兵攻关。三声炮响过后，大军齐进，安下营寨。

再说关里的小番赶忙进来禀报：“启禀平章爷，唐兵已到关下。” 黑连度说道：“方才听到关外放炮之声，想必是唐兵到了，正在安营扎寨。若有唐将前来讨战，立刻来报我。” 小番领命后，在关上了望。