第九回 娄公子捐金赎朋友 刘守备冒姓打船家

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娄氏两公子在岸上悠闲地散步，突然，从屋角处走来一个人，一见到他们便低头下拜。两公子赶忙伸手将他扶起，疑惑地问道：“你是何人？我们并不认识你。”那人有些惊讶地反问道：“两位少老爷难道不记得小人了吗？”两公子仔细端详着他，思索片刻后说道：“看着有些面善，一时之间却想不起来。”

那人连忙自我介绍：“小人是先太保老爷坟上负责看坟的邹吉甫的儿子，邹三。”两公子听后十分惊讶，忙问：“你怎么会在这里？”邹三解释道：“自从少老爷们都进京之后，我父亲照看的坟山十分兴旺，后来在门口又购置了几块田地。原来的旧房子就不够住了，于是我们家另买了房子，搬到了东村，把旧房子让给了我的叔叔住。后来，我们家弟兄几个都娶了亲，东村的房子只够大哥大嫂、二哥二嫂住。我有个姐姐，嫁到了新市镇，姐夫去世后，姐姐就把我的父亲和母亲都接到了这里居住，我也就跟着来了。”

两公子听后点了点头，又问道：“原来是这样。那我家的坟山，没有人去破坏践踏吧？”邹三拍着胸脯保证道：“这种事谁敢做？府县的老爷们从那里经过，都要进去磕头祭拜，一草一木都没人敢动。”两公子又关心地问：“你父亲和母亲现在在哪里呢？”邹三回答说：“就在市镇尽头我姐姐家里住着，离这里不远，没几步路。我父亲常常想念二位少爷的恩情，只可惜一直没能见面。”

三公子转头对四公子说：“邹吉甫老人家，我们也很想念他。既然他住得不远，不如去他家里看看吧？”四公子也觉得这是个好主意，便说道：“好啊。”于是，他们带着邹三回到岸上，吩咐跟随的人告诉船家他们的去向。

邹三在前面带路，一行人径直走到了市镇的尽头。只见那里有七八间矮小的房子，两扇篱笆门半开半掩着。邹三走上前去喊道：“爹！三少老爷和四少老爷来了！”屋内传来邹吉甫的声音：“是谁呀？”随后，邹吉甫拄着拐杖走了出来，一看到两位公子，顿时喜出望外。他连忙把两位公子让进堂屋，随手丢开拐杖，便要倒身行大礼。两公子急忙扶住他，说道：“您老人家何必行这样的大礼呢！”然后，两公子拉着他一起坐下。

邹三端来茶水，邹吉甫亲自接过，恭敬地递给两公子。三公子开口说道：“我们从京里回来，一到家就打算去先太保的坟上扫墓，想着到时候就能和您老人家见面了。却因为绕路去嘉兴看望蘧姑老爷，无意中走到了这里，没想到碰到了您儿子，得知您在这里，才能见到您。一晃十几年没见了，您老人家身体越发硬朗了。刚才听您儿子说，您那两个儿子都娶了媳妇，是不是又添了几个孙子呀？您的老伴也和您一起在这里吗？”

正说着，一位白发齐眉的老婆婆走了出来，向两公子和邹吉甫行了万福礼，两公子也礼貌地还了礼。邹吉甫对老婆婆说：“你快去告诉女儿，准备些饭和茶，留二位少老爷在这里坐坐。”老婆婆应声进了里屋。邹吉甫感慨地说：“我们夫妻二人，对太老爷和少老爷们的恩典感激不尽，一刻也不敢忘。我这老婆子，每天都在房檐下烧一炷香，保佑少老爷们能够官居一品。如今大少老爷想必也是坐大轿子的大官了吧。”

四公子谦虚地说：“我们弟兄几个都不在家，也没给您老人家带来什么好处，您却说出这样的话，让我们心里实在不安。”三公子也说道：“况且这么多年来，坟上一直劳烦您老人家看守，我们感激还来不及呢，怎么能让您说这样的话。”邹吉甫又问：“蘧姑老爷已经告老回乡了，他的少爷很可惜去世了。小公子想必也已经长大成人了吧？”三公子回答：“他今年十七岁了，天资还算聪明。”

这时，邹三把饭菜端了上来，有鸡、鱼、肉、鸭，摆放得整整齐齐，还有几样新鲜的蔬菜，摆在桌上后，他请两位公子坐下。邹吉甫觉得自己身份低微，不敢过来陪坐，两公子再三拉他一起坐下。斟上酒后，邹吉甫有些不好意思地说：“乡下的水酒，恐怕少老爷们喝不惯。”四公子尝了一口，说道：“这酒还不错，有些味道。”

邹吉甫一边喝酒一边说道：“现在的人情真是淡薄了，用米做出来的酒汁都很稀薄。我还是听我已经去世的父亲说，在洪武爷在位的时候，什么都好，二斗米能做出足有二十斤的酒娘子。后来永乐爷掌管江山后，也不知道怎么回事，什么都变了，二斗米只能做出十五六斤酒了。像我这酒，已经是少放水了，可还是这么淡薄无味。”三公子安慰道：“我们的酒量也不大，这个酒对我们来说就已经很好了。”

邹吉甫喝着酒，接着说道：“不瞒少老爷说，我老了，没什么用了。要是老天爷可怜可怜，能让孩子们再过几年洪武爷那时的好日子就好了！”四公子听了，望着三公子笑了笑。

邹吉甫又好奇地问道：“我听人说，本朝的天下，原本应该和孔夫子那时的周朝一样好的，就因为出了个永乐爷，把一切都弄坏了，真有这回事吗？”三公子笑着说：“您是乡下的老实人，怎么会知道这些话呢？这话到底是谁跟您说的？”邹吉甫回答：“我本来确实不知道这些话，因为我们镇上有个盐店，盐店里有一位管事的先生，他平时没事的时候，就会到我们的稻场上，或者柳荫树下坐着，说这些话，所以我常常能听到。”

两公子听了很惊讶，忙问：“这位先生姓什么？”邹吉甫说：“他姓杨，为人非常忠直，而且是个喜欢读书的人，经常在袖口内藏着一卷书，走到哪里就拿出来看。往常他在这里吃过饭后没事，也会出来散步，可如今要见这位先生，却再也见不到了！”两公子追问道：“这位先生去哪里了？”

邹吉甫叹了口气说：“唉，别提了！杨先生虽然是做生意出身，可对店里的一切账目，却不愿意用心去料理。除了外出闲逛，在店里的时候，也只是垂着帘子看书，所以店里的人都叫他‘老阿呆’。前些年，东家因为他为人正气，所以让他总管店里的事务。后来东家听说了他这些‘呆事’，就亲自到店里查账，这一查，发现亏空了七百多两银子。问他钱都花到哪里去了，又说不清楚，还在东家面前咬文嚼字、指手画脚地不服气。东家生气了，就写了一张状子，送到了德清县里。县主老爷见是盐务的事情，就认真办理，把杨先生抓到了监里，关起来追究责任，到现在已经在监里快一年半了。”

三公子听后问道：“他家有没有什么产业，可以用来赔偿这些亏空呢？”邹吉甫无奈地说：“要是有就好了。他家住在这村口外四里多路的地方，两个儿子都是愚笨之人，既不做生意，也不读书，还得靠着杨先生养活，拿什么来赔偿呢？”

四公子听了，气愤地对三公子说：“在这穷乡僻壤的地方，有这样爱读书的君子，却还被那些守财奴如此欺负虐待，真让人愤怒！我们能不能商量个办法，把这个人救出来呢？”三公子思考了一下说：“他不过是欠了债，又没有犯法。现在只需要到城里问清楚事情的底细，替他把这几百两的债还清就行了。这有什么难的？”四公子赞同地说：“这确实是个好办法。我们俩明天回到家，就去办这件事。”

邹吉甫听了，高兴地说：“阿弥陀佛！二位少老爷向来肯做好事，想想从前，不知道救济了多少人。如今要是能把杨先生救出来，这一镇上的人，谁不敬仰你们啊！”三公子叮嘱道：“吉甫，这件事你在镇上先不要说出去，等我们去见机行事。”四公子也说：“没错，还不知道这件事能不能办成呢，说出去要是办不成，就太没意思了。”

于是，他们不再喝酒，取来饭吃了。吃完后，便匆匆回到船上。邹吉甫拄着拐杖，把他们送到船上，说道：“少老爷们恭喜回家，我改日再到城里的府上请安。”又让邹三捧着一瓶酒和一些小菜，送到船上，给二位少老爷当作消夜。看着船开走了，邹吉甫才转身回去。

两公子回到家后，先处理了一些家务事，又应酬了几天客人。之后，他们顺便叫来一个名叫晋爵的办事家人，吩咐他到县里去查一查新市镇盐店里送来监禁的那个人，叫什么名字，亏空的是哪一项银两，总共亏空了多少，以及这个人有没有功名，把这些情况都查清楚后回来报告。晋爵领命后，来到了县衙。

户房的书办是晋爵结拜的兄弟，见他来查这件事，连忙把相关的案卷找了出来，用纸张抄写了一份，递给他。晋爵拿了回来，向两公子回覆情况。只见上面写着：“新市镇公裕旗盐店，呈首商人杨执中（即杨允），多年来在店里，不守本分，嫖赌穿吃，侵用成本七百余两，耽误了国家的税收，恳请恩准追究其责任等等。但查此人系禀生拔贡，不便强行追讨欠款，应该请示上级褫夺其功名，以便严格追讨；现在将本犯暂时寄监收禁，等候上级批示，然后再限期追讨等情况。”