第二十八回 季苇萧扬州入赘 萧金铉白下选书

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鲍廷玺刚走到阊门，就看见大哥倪廷珠的小厮阿三。阿三在前面走着，后面跟着一个帮工，挑着一担东西，里面装着祭祀用的三牲，还有银锭、纸马之类的物品。鲍廷玺连忙上前问道：“阿三，倪大太爷在衙门里吗？你挑着这些东西要去哪里？”

阿三见到鲍廷玺，神色黯然地说：“六太爷，您可来了！大太爷从南京回去后，就派人去京城接太太。结果去的人回来说，太太上个月就已经去世了。大太爷听到这个消息，急火攻心，一病不起，没过几天就离世了。现在大太爷的灵柩停放在城外，我暂时住在饭店里。今天是大太爷去世后的头七，我正要去坟上烧纸祭奠。”

鲍廷玺听了这番话，一下子瞪大了眼睛，惊得说不出话来，半晌才慌张地问道：“你说什么？大太爷死了？”阿三重重地点点头：“是的，大太爷已经不在了。”鲍廷玺顿时悲从中来，瘫倒在地痛哭，阿三费了好大劲才把他扶起来。

此时的鲍廷玺，进城的心思全无，当即跟着阿三来到哥哥停灵的地方。他摆好祭品，洒酒祭奠，焚烧纸钱，悲声痛哭道：“哥哥，你的阴魂若在，就听听兄弟的话！我来晚了一步，连你最后一面都见不着啊！”哭声在空旷处回荡，久久未歇。一番祭奠后，在阿三的劝说下，鲍廷玺才回到饭店住下。

第二天，鲍廷玺又用仅剩的盘缠买了祭品和纸钱，再次去哥哥坟前祭拜。此后的几天，他一直住在饭店里，可盘缠很快就花光了，阿三也因有事离开了他。鲍廷玺走投无路，思来想去没有别的办法，只好把新做的、原本打算拜见抚院大人穿的绸缎长衫当了，换得二两银子，决定前往扬州，去找季苇萧碰碰运气。

鲍廷玺乘船抵达扬州后，便去道门口打听季苇萧的住处。门簿上登记着“寓在兴教寺”，他赶忙来到兴教寺。和尚告诉他：“季相公啊，他今天在五城巷引行公店隔壁的尤家办喜事，你去那里找他吧。”

鲍廷玺寻到尤家，只见门口挂着喜庆的彩绸，三间宽敞的大厅里坐满了宾客。正中间的书案上，两根红烛烧得正旺，墙上挂着一幅百子图，两边贴着红纸写的对联，上联是“清风明月常如此”，下联是“才子佳人信有之”。季苇萧戴着崭新的方巾，穿着银红绸缎长衫，正在热情地招待客人。看到鲍廷玺走进来，他先是吃了一惊，随后赶忙作揖行礼，把鲍廷玺请入席中坐下，问道：“姑老爷刚从苏州回来？”鲍廷玺强打精神说道：“是啊，正巧赶上姑爷大喜，我来讨杯喜酒喝。”

座上的宾客好奇地问：“这位是？”季苇萧连忙介绍：“这是我的亲戚鲍先生，是我妻子娘家的姑爷，也就是我的姑丈人。”众人纷纷起身行礼：“原来是姑太爷，失敬失敬！”鲍廷玺也礼貌地询问各位宾客的姓名。季苇萧指着坐在首席的两位先生说：“这位是辛东之先生，这位是金寓刘先生，二位可是扬州赫赫有名的大才子。他们作的诗，从古至今都少有比得上的，书法更是精妙绝伦，天下找不出第三个人。”

说话间，饭菜已经摆上桌。辛、金两位先生坐在首席，鲍廷玺坐在第三席，还有几位尤家的亲戚，大家围坐了满满一桌。吃过饭后，亲戚们跟着季苇萧去里屋帮忙料理事情，鲍廷玺则留下来，和辛、金两位先生攀谈起来。

辛先生感慨道：“扬州这些有钱的盐商，真是让人厌恶！就说河下兴盛旗的冯家，他家有十几万银子，把我从徽州请过去，住了半年。我跟他说：‘你要是瞧得起我，就干脆送我二三千两银子。’结果他一毛不拔！我后来跟别人说：‘冯家这银子就该给我。等他死的时候，这十几万银子一分也带不走，到了阴间就是个穷光蛋。到时候阎王要盖森罗宝殿，写匾上“森罗宝殿”这四个字，少不了要请我出手，至少得送我一万银子。到时候我再拿出几千两给他用，也不是不行，何必现在这么小气！’”说完，自己先笑了起来。

金先生也接过话茬：“这话一点不假！前几天，河下的方家请我写一副对联，总共二十二个字。他家派小厮送了八十两银子来谢我，我把小厮叫到跟前，跟他说：‘你回去告诉你家老爷，金老爷的字在京师王爷府里都是定过价的：小字一两银子一个，大字十两银子一个。我这二十二个字，公平交易，市场价就得二百二十两银子。要是只给二百一十九两九钱，就别来取对联了。’那小厮回去传话后，方家那家伙仗着自己有钱，竟然坐着轿子到我住的地方，把二百二十两银子往桌上一扔。我一气之下，把银子全撒到街上，给那些挑盐、拾粪的人了！你们说说，这种人可不可恶？”

正说着，季苇萧从里屋走出来，笑着说：“你们又在讲盐商的故事？我最近听说，扬州有‘六精’的说法。”辛东之疑惑道：“不是‘五精’吗，怎么又冒出个‘六精’？”季苇萧解释道：“这‘六精’可厉害了！听我给你们说：盐商坐在轿子里，就是‘债精’；抬轿子的是‘牛精’；跟在轿子后面的是‘屁精’；看门的是‘谎精’；家里藏着的是‘妖精’，这就是‘五精’。现在时兴，这些盐商头上都戴着方巾，中间还得镶个水晶结子，合起来可不就是‘六精’嘛！”众人听了，都哈哈大笑起来。

这时，新的饭菜又端了上来，四人边吃边聊。鲍廷玺好奇地问：“我听说，盐商去面店，八分一碗的面，只喝一口汤，就把面赏给轿夫吃，有这回事吗？”辛先生肯定地说：“当然有！”金先生补充道：“他们哪是吃不下，分明是在家吃饱了锅巴，才去面店装样子的。”

众人说说笑笑间，天色渐晚。屋里传来鼓乐声，季苇萧被迎进了洞房。宾客们重新入席饮酒，散席后各自离去。鲍廷玺当晚又回到钞关的饭店住下。

第二天，鲍廷玺前来贺喜，参观了新房和新娘子。之后，他坐在大厅里，悄悄问季苇萧：“姑爷，你之前的姑奶奶没消息了吗，怎么又办起喜事来了？”季苇萧指了指墙上的对联，得意地说：“你没看见‘才子佳人信有之’？我们风流名士，才子配佳人，娶一房两房的，有什么稀奇！”鲍廷玺又问：“办喜事的这些花费，都是哪儿来的？”季苇萧回答：“我一到扬州，荀年伯就送了我一百二十两银子，还让我在瓜洲管关税，估计还得在这儿待几年，所以就又娶了一房。姑老爷，你什么时候回南京？”鲍廷玺叹了口气：“不瞒你说，我在苏州投奔亲戚没找着，现在连回南京的盘缠都没有了。”季苇萧爽快地说：“这好办，我送你几钱银子当盘缠，还想麻烦你带封信回南京。”

两人正说着，辛先生、金先生带着一个道士，还有一位陌生人，一起来闹新房。季苇萧把他们迎进新房，热闹了一阵后，众人出来坐下。辛先生向季苇萧介绍：“这位道长姓来，号霞土，也是我们扬州的诗人。这位是芜湖的郭铁笔先生，刻的印章特别精妙。今天借着喜事，特地来拜访。”季苇萧问了二人的住处，说改日一定登门拜访。辛先生和金先生又问鲍廷玺：“鲍老爹，听说您家在南京，什么时候回去？”季苇萧替他回答：“就在这一两天。”两位先生遗憾地说：“那我们不能同行了。我们在扬州不受重视，将来也打算去南京发展。”几人又聊了一会儿，便起身告辞。

鲍廷玺问季苇萧：“姑爷，你要带信给南京的哪位朋友？”季苇萧说：“也是我们安庆人，也姓季，叫季恬逸，和我同姓不同宗，之前跟我一起出来的。我现在走不开，他在这里也没什么用处，你带封信叫他回家吧。”鲍廷玺问：“信写好了吗？”季苇萧说：“还没写，我今晚写好，你明天来拿，后天就可以动身了。”鲍廷玺答应下来，便先回去了。

当晚，季苇萧写好信，又封了五钱银子。第二天一早，有人坐着轿子前来拜访，递进来的帖子上写着“年家眷同学弟宗姬顿首拜”。季苇萧出门迎接，只见来人戴着方巾，穿着宽大的衣服，神态古朴。两人进屋坐下后，季苇萧询问对方姓名，那人说：“我字穆庵，湖广人。之前一直在京城，和谢茂秦先生一起在赵王家里教书。这次回家探亲，路过这里，久仰大名，特来拜访。我有一幅小照，想请您题字，之后还打算带到南京，请各位名家都题咏一番。”季苇萧谦虚道：“先生大名如雷贯耳，我要是献丑，那真是班门弄斧了。”两人喝了会儿茶，宗姬便告辞离去。

正巧这时鲍廷玺前来，取走了信和盘缠，向季苇萧道谢。季苇萧叮嘱他：“姑老爷回到南京，一定要到状元境，劝我那朋友季恬逸回去。南京可不是个能久待的地方，一不小心就要饿肚子！”说完，把鲍廷玺送了出来。

鲍廷玺拿着几钱银子，乘船回到南京。一进家门，他就把自己的遭遇跟妻子说了一遍，结果又被妻子狠狠骂了一顿。施御史也来催促他付清房款，他拿不出钱，只好把房子退还给施家，之前交的二十两定金也打了水漂。夫妻俩没了住处，只好在妻子娘家胡家在内桥借了一间房子，搬进去暂时居住。

过了几天，鲍廷玺拿着季苇萧的信，到状元境寻找季恬逸。好不容易找到人，季恬逸接过信看了，简单请他喝了壶茶，说：“有劳鲍老爹跑一趟，信里的话我都知道了。”鲍廷玺见他态度冷淡，也不好多说，便告辞离开了。

原来这季恬逸也正为生计发愁，他身无分文，找不到住的地方，每天只能花八个钱买四个吊桶底，分两顿充饥，晚上就睡在刻字店的案板上。这天看了季苇萧的信，知道他一时回不来，季恬逸更慌了，既没有钱回安庆，又不知道该怎么办，只能每天吃完饼，坐在刻字店里发呆。