第173章 恐惧

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冰冷。

一种沉入骨髓、冻结灵魂的冰冷，取代了之前的剧痛和混乱，成为战琦存在的唯一感知。不是温度的缺失，而是……存在的异化。他感觉自己像一块被强行投入模具、在万钧重压下冷却成型的金属锭。沉重、坚硬、带着棱角分明的轮廓和刻入本质的荆棘纹路。

那团悬浮在污秽能量余烬中的扭曲“铠甲胚胎”，终于停止了剧烈的能量涌动。表面的金红色熔光彻底收敛、凝固，形成一种暗沉、粗糙、仿佛历经无数次捶打和锈蚀的金属质感。荆棘般的凸起纹路如同活物的血管脉络，深深嵌入铠甲表面，此刻也黯淡下去，只留下尖锐、丑陋的物理形态。整个轮廓比之前清晰了许多，呈现出一种扭曲的人形姿态——佝偻、粗壮、覆盖着棱角分明的粗糙甲片，手臂和腿部关节处延伸出锋利的、如同野兽爪牙般的金属凸起。头部被一个覆盖着同样粗糙金属、只留下两道狭长缝隙的桶状头盔完全包裹，缝隙深处，两点微弱、摇曳、如同风中残烛的浑浊金芒，艰难地闪烁着。

这就是他现在的“身体”。一具由驳杂神性、噬神兽核心残渣、以及那寄生神种的力量强行糅合、固化而成的……荆棘之铠。每一次意念的流转，带来的不再是虚无的飘渺感，而是沉重的金属摩擦声和灵魂被荆棘刺穿的钝痛。属于“战琦”的记忆、情感，被更深地埋藏在这冰冷、厚重、布满尖刺的金属外壳之下，如同被锁进锈蚀铁盒的褪色照片，模糊而遥远。

“嗬……嗬……” 一声干涩、嘶哑、如同生锈齿轮强行转动的摩擦声，从头盔的缝隙中艰难地挤出。这不是语言，而是灵魂试图驱动这具非人之躯发出的痛苦呻吟。

破洞边缘，老者佝偻的身影动了。他枯树皮般的脸上，震惊与狂喜已如潮水般退去，取而代之的是一种混合着极度贪婪与深沉忌惮的复杂神情。他浑浊的黄色眼珠，如同最精准的探针，死死锁定在战琦那刚刚“成型”的荆棘铠甲上，尤其是那头盔缝隙中摇曳的浑浊金芒。

“好……很好……” 老者的声音比之前更加嘶哑，带着一种难以抑制的兴奋颤抖，如同秃鹫发现了新鲜的腐肉。“第一次吞噬……第一次固化……就形成了如此……‘完整’的‘外骸’……虽然粗糙、混乱，充满了驳杂神性的污染……但确确实实，是承载神种复苏的……‘基石’雏形！”

他拄着那根歪扭的木杖，小心翼翼地向前挪动了几步，枯瘦的手指隔空指向战琦，或者说，指向他荆棘铠甲覆盖下的灵魂核心。“感觉到了吗？孩子？” 他的语气带着一种虚伪的、令人作呕的“循循善诱”，“那种沉重？那种冰冷？那种被尖刺包裹的痛楚？还有……灵魂深处，那一点点……新生的‘力量’感？”

力量？

战琦那被荆棘外壳禁锢的意念艰难地转动。是的，除了冰冷的沉重和尖锐的痛苦，在这具非人的躯壳深处，确实蛰伏着一种陌生的……东西。像一团被强行压缩在铁块里的火焰，微弱、浑浊、却蕴含着爆炸性的破坏冲动。每一次意念试图驱动这具沉重的铠甲，那团火焰就会微微躁动，带来一种撕裂枷锁、毁灭一切的原始欲望。这欲望是如此强烈，几乎要压过那沉重的冰冷感。

这就是……吞噬噬神兽核心获得的力量？用灵魂本质被永久污染和扭曲换来的……力量？战琦的意识在冰冷的荆棘牢笼中挣扎，感到一阵荒谬的恶心。

“这就是代价，也是……馈赠。”老者似乎看穿了他的混乱，兜帽下的阴影微微晃动。“‘世界神种’需要神性滋养，而它复苏的每一次呼吸，每一次脉动，都需要一个足够‘坚固’的容器来承载其伟力。你的灵魂，就是那容器。每一次吞噬，每一次固化，都是容器被锻造、被强化的过程。痛苦？当然痛苦！但当你最终能承载神种完全复苏的力量时……你将超越这腐朽的坟场，成为新的……”

老者的声音骤然顿住，浑浊的眼珠里闪过一丝不易察觉的阴冷。“……成为它复苏的基石。”他巧妙地隐去了后半句，话锋一转，“现在，你需要一个向导。一个能帮你在这片众神坟场活下去，帮你找到更多‘食粮’，帮你……控制这份力量，不至于在神种完全复苏前就被这狂暴的污秽神性彻底吞噬、变成只知毁灭的‘孽兽’的……向导。”

他缓缓抬起枯瘦的手，指向自己破旧斗篷下干瘪的胸膛。“而我，‘掘墓人’维扎尔，就是那个能指引你的存在。我在这片众神的埋骨之地游荡了不知多少个纪元，我熟悉噬神兽的巢穴，我知晓神骸遗迹的秘密，我……能延缓你灵魂被彻底固化的进程，让你在成为基石之前，保留更多……‘自我’。”

“自我？”战琦的意识在荆棘铠甲中剧烈波动，头盔缝隙中的浑浊金芒猛地跳动了一下。这个词汇，像一根冰冷的针，刺穿了那层厚重的、由痛苦和力量构成的麻木。他想起了那模糊褪色的安全气囊，想起了挡风玻璃的裂痕，想起了……那个属于“战琦”的名字。那被强行掩埋在冰冷金属和污秽神性之下的“自我”！

维扎尔浑浊的眼中闪过一丝狡黠。他捕捉到了战琦灵魂深处那瞬间的悸动。“对，自我。属于你‘战琦’的……残留印记。每一次吞噬，每一次固化，都会加速它的消亡。但我有办法……暂时地、部分地……屏蔽那固化进程对核心记忆的侵蚀。让你在彻底成为基石之前，不至于完全忘记……你是谁。”

他向前又迈了一步，距离战琦那散发着冰冷暴戾气息的荆棘铠甲只有几步之遥。一股浓烈的、如同腐土和铁锈混合的陈旧气息扑面而来。“作为交换，你需要为我狩猎。猎取那些强大噬神兽的核心。我需要它们核心深处最精纯的那一丝‘神性源质’……来维持我这具腐朽躯壳的存在，来……完成一些微不足道的研究。”他枯瘦的手指轻轻摩挲着木杖顶端那块暗淡的水晶，水晶表面似乎有极其微弱的灰芒一闪而逝。

“选择吧，孩子。”维扎尔的声音低沉下去，带着一种不容置疑的蛊惑力，“是现在就被这新生的、狂暴混乱的力量反噬，变成一头只知破坏的孽兽，在这片坟场中疯狂至死？还是跟随‘掘墓人’维扎尔，在成为基石的道路上，尽可能多地……保留一点‘战琦’的余烬？”

头盔缝隙中，那两点浑浊的金芒剧烈地闪烁着。冰冷的荆棘外壳下，灵魂在剧烈地挣扎。成为只知毁灭的怪物？还是跟随这个枯槁、散发着腐朽气息的老怪物，在成为祭品的路上苟延残喘，只为保留一丝注定消亡的“自我”？

绝望如同冰冷的毒藤，缠绕着每一个念头。他有选择吗？在这片由神尸构成、充斥着噬神兽的疯狂世界，在这具由痛苦和污染铸就的荆棘牢笼中，他……根本没有选择！

“嗬……带……路……” 嘶哑、破碎、如同金属摩擦的噪音，再次从头盔缝隙中挤出。这不是屈服，而是溺水者抓住唯一一根漂浮的朽木。

维扎尔浑浊的眼中爆发出满意的、贪婪的光芒，如同黑暗中点燃的鬼火。“明智的选择，孩子。明智的选择！”他发出一阵如同夜枭般的干涩笑声，手中的木杖轻轻一点地面。