第205章 钦差西行观风物 秋路漫漫访民情

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待走出人群，副使王彦升才低声对秦桧道：“秦天使，看来西夏那边，确已是人心惶惶，方寸大乱了。连这些胡商都已听闻其内部争执和联姻之议，可见其国内已无秘密可言。”

“正是如此。”秦桧微微颔首，嘴角露出一丝不易察觉的笑意，“国之将乱，必有妖孽。李乾顺君臣失和，国策不定，此乃我大宋之良机也。他越是慌乱，我等便越要沉稳。他越是想用些小恩小惠来敷衍，我等便越要坚持原则，不退半步！”

“秦天使高见！”王彦升由衷赞道。

出陇安镇继续西行，沿途又遇到几队从前线换防归来的禁军士卒。秦桧照例会上前攀谈慰问，询问前线军情和士气。

“军爷们辛苦了！不知前方熙河路战事如何？可还安稳？”

为首的一名队正，是个面容黝黑、孔武有力的大汉，见到秦桧一身紫色官袍，气度不凡，便知是京中来的大员，连忙躬身行礼道：“回禀上官！自我朝刘将军上月在松鸣峡外大破夏贼之后，那些西夏蛮子便老实多了！如今边境之上，虽偶有小股夏兵出没，却再不敢像以往那般猖狂深入了！”

“哦？刘将军威名，竟至于斯？”秦桧故作惊讶。

“那是自然！”那队正一脸崇敬地说道，声音洪亮，“刘将军用兵如神，爱兵如子！他对那些夏贼，那是从不手软！俺们这些在边关卖命的丘八，都盼着朝廷能好好赏赐刘将军呢！听说官家已经下旨了，就是不知道具体是啥。”

另一个年轻些的军士也接口道，带着几分西北汉子的爽直：“可不是嘛！以前那些鸟官，只知道克扣咱们的粮饷，遇上夏贼就往后躲！如今好了，官家圣明，派来了刘将军这样的好将军，弟兄们哪个不是憋着一股劲儿，要替官家好好教训教训那些不知死活的夏贼！”

“军心可用啊！”秦桧听着这些发自肺腑的言语，心中暗暗点头。看来，赵桓登基以来的一系列举措，以及对有功将士的不吝封赏，确实极大地提振了军心民心。这对他此次出使西夏，无疑又增添了几分底气。

一路行来，所见所闻，皆是民心向宋，军心可用。秦桧的心情，也由最初的些许凝重，变得愈发从容和自信起来。

行至黄昏时分，队伍终于抵达了河州城下。这座扼守在宋夏边境的重镇，城墙高大坚固，城头之上，宋字认旗迎风招展，猎猎作响。

城门内外，往来军民络绎不绝，虽不及汴京繁华，却也自有一股雄浑刚健的边城气象。

城门口，早有一队顶盔贯甲的军兵列队等候。为首一人，正是熙河路马步军副总管刘法。

刘法年约四十三四，正值人生鼎盛之年。他生得虎背熊腰，面色因久经风霜而略显黝黑，一部浓密的虬髯如同钢针般根根竖立，更添了几分威猛之气。

他身着一袭与品级相应的深青色戎袍，腰间斜挎着一柄古朴的环首刀，胯下骑着一匹神骏的枣红色战马，举手投足之间，尽显宿将的沉稳与干练。

一见到秦桧的使团队伍出现，刘法便立刻翻身下马，将马缰交给身后的亲兵，大步迎了上来，声音洪亮如钟：“末将熙河路马步军副总管刘法，恭迎天使！”说罢，便要依军礼下拜。

“刘将军不必多礼！”秦桧亦连忙下马，快步上前，亲手将刘法扶起，脸上带着诚挚的笑容，“将军为国戍边，屡立战功，乃我大宋之柱石，秦某此番前来，叨扰将军，还望海涵。”

刘法见这位京中来的钦差天使如此礼贤下士，毫无骄矜之气，心中也是颇有好感，憨厚一笑道：“天使言重了！末将不过是一介武夫，只知奉命杀贼，保境安民，哪里及得上天使这般文韬武略，肩负国家重任。”

“将军过谦了。”秦桧拱手道，“秦某此番奉陛下之命，出使西夏。路经河州，特来拜会将军，一则……官家有恩旨交由下官转达将军，二则……也想向将军请益一番，了解些西夏的虚实，以便应对。”

“天使里面请！”刘法侧身做了个请的手势，爽朗笑道，“城中已备下粗茶淡饭，为天使接风洗尘。至于西夏那些跳梁小丑的底细，末将倒是略知一二，定当知无不言，言无不尽！”

“如此，便多谢刘将军了！”

二人并肩入城。街道两旁的百姓见到刘法，皆是纷纷驻足行礼，口称“刘将军”，眼神中充满了敬重与爱戴。而见到与刘法并行的秦桧，一身紫色官袍，气度俨然，便知是京中来的大员，也都投来好奇与探究的目光。

“这位便是朝廷派来，要去西夏替咱们出气的钦差老爷吧？”

“看这气派，定是个有本事的！”

“有刘将军在，再加上钦差老爷，定能让那些夏贼知道咱们大宋的厉害！”

百姓们七嘴八舌的议论声，清晰地传入秦桧耳中。他只是微微颔首，神色平静，心中却对此次出使的把握，又增添了几分。

府衙后堂，早已摆下了酒宴。虽说是“粗茶淡饭”，却也尽显边关将领的豪爽与诚意。宾主落座，几巡酒过，气氛便热络起来。

待酒过三巡，菜过五味，秦桧放下酒箸，清了清嗓子，对刘法道：“刘将军，下官此来，除了奉使西夏，亦有陛下恩旨，需向将军宣示。”

刘法闻言，精神一振，连忙起身，整理衣冠，与在座的几名河州主要将校一同离席，肃容跪倒在地，沉声道：“末将熙河路马步军副总管刘法，率合州将士，恭听圣旨！”

秦桧从怀中郑重取出那卷黄绫圣旨，双手展开，其上御宝鲜明。他神色一肃，朗声宣读道：“门下：熙河路马步军副总管刘法，忠勇可嘉，智勇双全，屡着边功。近闻夏贼犯我疆界，袭我商旅，杀我军民，罪不容诛！刘法闻报，不避艰险，即刻率师讨伐，深入敌境，大破贼众，阵斩敌酋野利阿骨打，俘获甚众，扬我国威，快慰人心！朕闻之甚悦，深嘉其忠勇！特此擢升刘法为熙河路兵马钤辖，兼知河州军州事，赐金千两，御用锦缎百匹，西域名马十匹。望尔再接再厉，严守边防，为国效力，不负朕望。故兹诏示，想宜知悉。主者施行。”

“末将刘法，叩谢陛下天恩！吾皇万岁万岁万万岁！”刘法激动得热泪盈眶，以头叩地，声音都有些哽咽。他身后的将校们，亦是面露喜色，与有荣焉。这番赏赐，不可谓不厚重！尤其是“兵马钤辖兼知军州事”，这可是实打实的权柄和信任！

“刘钤辖请起。”秦桧待其行礼完毕，上前一步，亲手将他扶起，温言道，“官家对将军期望甚殷，望将军日后在西北边陲，再建奇功。”

“末将敢不肝脑涂地，以报陛下知遇之恩！”刘法紧紧握着那卷圣旨，只觉得沉甸甸的，那是君王的信任，更是如山的重托！

待重新入座，刘法的情绪依旧难以平复，他连饮了三杯烈酒，才长长吐出一口浊气，对秦桧正色道：“秦天使，末将那日对那些夏贼俘虏所言，虽有几分一时的愤激之语，但句句皆是末将的肺腑之言！西夏小邦，背信弃义，与金贼暗通款曲，又屡屡袭扰我朝边境，杀我袍泽，此等恶行，若不严惩，天理何在！末将恨不能即刻提兵，踏平那兴庆府，将那李乾顺擒来京城，献俘阙下！”

“刘钤辖的忠勇之心，陛下早已洞悉。”秦桧微微颔首，说道，“某此次奉命出使西夏，便是要将陛下的严正立场，明明白白地告知那李乾顺及其满朝文武，让他们知晓，我大宋的忍耐，是有限度的！我大宋的疆土，不容侵犯！我大宋的军民，不容欺辱！”

“说得好！”刘法闻言，精神大振，一拍桌案，大声叫好，“秦天使此去，定能舌战群儒，扬我大宋国威！若有任何需要末将效劳之处，天使尽管开口！末将这河州数万将士，皆听凭天使调遣！”

“那秦某便斗胆，向刘钤辖请教一二了。”秦桧端起酒杯，目光炯炯地看着刘法，“钤辖与西夏周旋多年，深悉其国情军力。不知在钤辖看来，西夏如今的虚实究竟如何？其君主李乾顺，又是个怎样的人物？”

刘法闻言，放下酒杯，略作沉吟，然后说道：“回天使的话。要说这西夏国，其军力嘛，说强，也算不上顶尖；说弱，却也不能小觑。其最精锐者，莫过于号称‘铁鹞子’的重甲骑兵，冲锋陷阵，确有几分悍勇。但其步卒，则大多孱弱不堪，器械也远不如我朝精良。至于其国情，依末将看来，最要命的一点，便是其内部不甚团结。党项贵族之间，各部族首领之间，往往为了一点蝇头小利，便会明争暗斗，难以形成合力。”

“那其国主李乾顺呢？”秦桧追问道。

“李乾顺此人……”刘法摸了摸颔下的虬髯，眼中闪过一丝不屑，“末将与其虽未曾谋面，但从其历年行事来看，此人应是个优柔寡断、贪图小利、却又缺乏雄才大略的君主。他总想着在宋、金（以往还有辽）之间左右逢源，谁强便依附谁，谁弱便去咬上一口。前些年，他与金人眉来眼去，暗中勾结，没少给我朝添乱。如今见金人接连败绩，我朝声威日盛，便又想着来巴结讨好，典型的墙头草，反复无常的小人行径！”

“如此说来，倒与陛下和臣等的预料，大致相符。”秦桧缓缓点头，心中对西夏的判断，又清晰了几分。

“那依刘钤辖之见，”秦桧继续问道，“某此次出使兴庆府，当以何种姿态应对？是当以怀柔安抚为主，还是当以雷霆之威震慑？”

刘法闻言，眼中精光一闪，毫不犹豫地说道：“依末将愚见，对付西夏这等反复无常之辈，一味怀柔，只会助长其嚣张气焰，使其得寸进尺！唯有恩威并施，以威为主，方能令其知惧！天使此去，当堂堂正正，展我大宋天朝之威仪，而非卑辞厚礼，示好求和！要让他们明白，若不悬崖勒马，改弦更张，等待他们的，便是我大宋的雷霆一击！”

“刘钤辖所言，与秦某不谋而合！”秦桧闻言，抚掌而笑，“某此去，正是要让那李乾顺及其满朝文武，好好掂量掂量，与我大宋为敌的下场！”

“秦天使，”刘法忽然压低了声音，凑近了一些，神色凝重地说道，“末将还听闻一事，不知真假，也未敢轻易上报朝廷，今日正好说与天使参详。”

“哦？何事？”秦桧神色一动。

“末将近日从一些逃回的汉人商旅以及……以及一些被俘的夏人口中，零星探听到一些消息。”刘法眉头紧锁，“据说……据说西夏朝堂之上，如今因为如何应对我朝之事，已然分成了两派。一派是以翊卫将军察哥为首的少壮武将，主张对宋强硬，甚至不惜一战。另一派，则是以前些时日出使过汴京的礼部尚书李仁爱为首的一些文臣，主张向我朝求和，甚至提出要派遣宗室贵女，前来和亲！”

“和亲？”秦桧眼中闪过一丝不易察觉的冷笑，端起酒杯，却没有饮下，“此事，倒也在陛下的预料之中。”

“哦？陛下早已知晓？”刘法有些惊讶。

“陛下洞若观火，西夏这点小九九，岂能瞒得过圣聪？”秦桧淡然一笑，将酒杯放下，“不过，刘钤辖，你可知陛下对此‘和亲’之议，是如何示下的？”

刘法摇了摇头：“末将不知，还请天使示下。”

秦桧缓缓道：“陛下有言，‘朕之后宫，佳丽三千，尚嫌拥挤，无需再添西夏宗女来凑数！欲求两国和平，须拿出实实在在的诚意来！’刘钤辖，你可明白陛下的意思了？”

“哈哈哈！好！说得好！”刘法闻言，忍不住拍案叫绝，大笑道，“陛下此言，当真痛快！痛快至极！那些夏人也配与我大宋皇室联姻？简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉！痴心妄想！”他笑得前仰后合，仿佛听到了天底下最好笑的笑话。

秦桧看着刘法这般模样，也是微微一笑。他知道，陛下这番不留情面的话，必然会极大地提振边关将士的士气。

二人又继续深谈许久，从西夏各部族的兵力部署，到兴庆府的城防地理，再到西夏朝中主要大臣的派系立场，刘法都知无不言，言无不尽，为秦桧提供了大量宝贵的第一手信息。

直谈到夜阑更深，酒意微醺，方才尽欢而散。

临别之际，刘法紧紧握着秦桧的手，神色郑重地说道：“秦天使，末将虽是一介武夫，不懂那些朝堂之上的弯弯绕绕，但也知晓国家大义。您此去兴庆府，路途艰险，前途未卜。若能不战而屈人之兵，让我大宋不损一兵一卒，便能令西夏臣服，那自然是上上之策。但若……若那些夏人不识抬举，冥顽不灵，甚至对天使有丝毫慢待或不敬之举，您只管立刻派人传讯于我！”

他猛地一拍胸膛，声如金石：“末将刘法，在此立誓！只要天使一声令下，末将即刻尽起熙河路数万兵卒，便是踏破贺兰山，也要为天使讨还一个公道！绝不让天使受半分委屈！”

秦桧闻言，心中也是一阵激荡，深受感动。他用力回握住刘法那粗糙而有力的大手，沉声道：“有刘钤辖这番话，秦某此行，便再无半分畏惧！将军请放心，秦某此去，必不辱使命，定当扬我大宋国威于西陲！”

次日清晨，天色微明。秦桧的使团队伍，在刘法亲自率领数十名亲兵的护送下，辞别了河州城，继续踏上了西行的征途。

临出城门之际，刘法再次勒住马缰，对秦桧抱拳道：“秦天使，前路多艰，务必保重！末将在此，静候佳音！”

“刘钤辖亦请保重！河州防务，便拜托钤辖了！”秦桧亦是拱手还礼。

队伍缓缓出城，向西而去，渐渐消失在清晨的薄雾之中。阳光刺破云层，洒在远方连绵起伏的贺兰山脉之上，将其勾勒出一道金色的轮廓。

秦桧回头望了一眼那在晨曦中显得愈发雄伟的河州城，以及城头之上迎风招展的宋字大旗，眼神变得愈发坚定。

陛下所提出的那三个条件，如同三座大山，压在西夏君臣的头上。他们会如何抉择？

是选择屈辱地接受，还是负隅顽抗，亦或是……继续玩弄那套自以为是的平衡之术？

秦桧嘴角微微上扬，露出一丝意味深长的笑容。

他很期待，与那些西夏的王公大臣们，好好地“谈一谈”。