第194章 焚火之径

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晨雾像被揉碎的棉絮，沾在苏小棠的睫毛上。

青骓马的马蹄踏过带露的草叶，每一步都溅起细碎的水珠子。

她望着前方山谷轮廓渐次清晰——焦黑的山石从雾里浮出来，像被火舌舔过千万遍的铁块，空气里飘着若有似无的硫磺味，刺得鼻腔发酸。

\"吁——\"她轻勒缰绳，青骓马打了个响鼻，前蹄在焦土上刨出浅坑。

苏小棠翻身下马，靴底触到地面时烫得一缩——原来这看似普通的荒谷，连泥土都带着灼人的温度。

她解下腰间的食盒，掀开木盖，里面躺着半块深褐色的羹糕，表面凝结着细密的糖霜。

这是她昨夜用百年老参、赤焰果和雪顶蜜藕熬的\"燃心羹\"。

按照老厨头的说法，焚火谷里火灵躁动，普通人身子受不住，但这羹能暂时引火入体，让感知更敏锐。

代价是今日余下的体力要折去六成——可若连谷口都进不去，谈何找符印？

她掰下拇指大的一块，放进嘴里。

甜腻的蜜香裹着辛辣的参味炸开，顺着喉咙滚进胃里，刹那间像吞了块烧红的炭。

额角沁出薄汗，后颈的汗毛根根竖起，连睫毛上的晨露都\"嗤\"地蒸发了。

她闭了闭眼，再睁眼时，空气里浮着的不再是单纯的硫磺味，而是一缕若有若无的金红色光丝——那是火灵，像游鱼般在石缝间穿梭。

\"苏小棠！\"

急促的脚步声撞碎山谷的寂静。

苏小棠转头，就见陈阿四扶着膝盖踉跄跑来，粗布短打后背全湿了，发带散了半截，几缕白发黏在汗津津的额角。

他裤脚沾着草屑，鞋跟磨破的地方还挂着片枯叶——分明是追了一路。

\"你这丫头疯了？\"他喘得说不成整话，手指抖着指向谷口，\"当年我跟着老掌事来寻火晶矿，走进去三里地，岩壁突然喷岩浆！

要不是老掌事用身子护着我......\"他喉结滚动，眼尾又红了，\"现在天膳阁有你撑着，有我守着，要什么符印不能慢慢来？\"

苏小棠伸手按住他发颤的手腕。

陈阿四的脉搏跳得又急又乱，像擂在她手心里的鼓。

她想起昨夜他塞糖蒜时掌心的新茧，想起前院那三重锁扣在月光下泛着冷光——这个总爱挑她刺的老掌事，原来早把天膳阁的安危，和她的安危，都缝进了每道锁、每粒蒜里。

\"阿四叔。\"她轻声唤，\"上个月十五，后园的老灶台突然裂了道缝。\"陈阿四一怔。\"你记得那灶台是用什么砌的？\"她接着说，\"是当年我娘进侯府当厨娘时，和老厨头一起烧的耐火砖，掺了灶神庙前的香灰。\"

山风卷着灼热的气浪扑来，陈阿四的喘息渐渐平复。

他突然从怀里摸出个铜制罗盘，表面刻着歪歪扭扭的纹路，边缘还缺了个角。\"我师傅说，这是前朝御厨传下来的，能感应火灵聚集处。\"他把罗盘塞进苏小棠手里，铜面还带着他体温的余温，\"当年我不敢再用，现在......\"他别过脸，用袖子抹了把眼角，\"你要是晌午前没回来，我就带着弟子们杀进来。\"

苏小棠捏紧罗盘，看陈阿四转身往谷外走。

他的背影比昨夜佝偻了些，可步幅却稳得像座山。

直到那抹粗布身影消失在晨雾里，她才低头看罗盘——指针突然剧烈震颤，指向谷中深处。

焚火谷的内里比外头更像座迷宫。

苏小棠沿着罗盘指引的方向走，两侧的山石时而陡峭如墙，时而凹陷成洞，好几次转过弯都是死路。

她咬着牙发动\"本味感知\"，舌尖泛起熟悉的酸涩——这是体力开始流失的征兆。

地面残留的气息在她感知里铺展开：焦土下埋着烤糊的松子香，石缝间凝着被高温逼出的野蜂蜜甜，还有几处暗湿的角落，飘着腐坏的菌菇腥......直到转过第七道石墙，她突然顿住脚步。

那是种极其细微的辛香，像被烈火淬炼过的胡椒，却比胡椒多了丝清苦。

苏小棠屏住呼吸，顺着气味往前挪——石墙与地面的夹角处，有块半人高的岩石，表面焦黑，可凑近了看，缝隙里竟嵌着几颗暗红色的碎末。

她用指甲挑了点放进嘴里，辛辣瞬间窜上鼻腔，眼底泛起泪意。

是赤炎椒。

老厨头的手札里写过，这是千年前炼丹师专用的香料，需用火山岩缝里的露水浇灌，只在极盛的火灵之地生长。

她顺着那点辛香往前，罗盘指针震颤得更厉害了。

绕过两道看似无路的岩壁，脚下的碎石突然发出\"咔\"的轻响——一块半掩在焦土里的青石板被踢开，露出下面窄窄的石阶。

石阶往下延伸，越走越暗。

苏小棠摸出怀里的火折子，\"噗\"地吹亮，跳动的火光里，岩壁上隐约能看到刻痕——是些歪歪扭扭的符号，和她手札上显影的那三个，有几分相似。

山风突然变了方向，卷着灼热的气浪从身后涌来。

苏小棠握紧短刀，能听见自己心跳撞在胸腔里的声音。

她踩着石阶往下，火光映出前方更浓的黑暗——那里，似乎有什么东西在等她。

石阶尽头的风突然变了温度。